В этой книге рассказывается о людях, чьи биографии лучше всего иллюстрируют бурный русский XVIII век. Героев Андрея Дёмкина объединяет склонность к предпринимательству и то, что почти все они вышли из самых низов. Мещанин Савва Яковлев явился в Петербург «с полтиной в кармане» и стал одним из богатейших людей страны. Родоначальник крупнейших заводчиков Демидовых Никита Демидович был кузнецом. В холопстве родился знаменитый дипломат вице-канцлер Петр Шафиров. Алексей Курбатов и Василий Ершов, также холопы по рождению, дослужились до губернаторских постов. Генерал-полицмейстер Антон Девиер происходил из бедной еврейской семьи, генерал-прокурор Павел Ягужинский был сыном органиста, а кабинет-секретарь Петра I Алексей Макаров — сыном подьячего. Автор обращается как к знаменитым, так и к редко упоминаемым в литературе персонам, приводит малоизвестные сведения об их жизни и деятельности. Андрей Дёмкин — ведущий научный сотрудник Института российской истории РАН, доктор исторических наук.